La star déchue de la Silicon Valley risque jusqu’à 20 ans de prison pour 11 accusations de fraude envers des investisseurs et des consommateurs.

Les procureurs ont présenté jeudi leurs conclusions finales dans le procès d’Elizabeth Holmes, brossant le portrait d’une fondatrice qui a choisi « la fraude plutôt que l’échec » et qualifiant l’histoire de Theranos de « tragédie ».

La fraude de la silicon valley

Les procureurs ont terminé leurs plaidoiries et la défense a présenté ses propres arguments pendant plusieurs heures avant que le tribunal ne se retire pour la journée. Ce face-à-face est le point culminant d’une procédure dramatique qui s’est étendue sur 15 semaines.

Vendredi, l’accusation aura l’occasion de présenter une réfutation avant que l’affaire ne soit soumise aux jurés dans les prochains jours. Holmes risque jusqu’à 20 ans de prison et a plaidé non coupable.

La star déchue de la Silicon Valley doit répondre de 11 chefs d’accusation pour avoir escroqué des investisseurs et des consommateurs au sujet de sa technologie, dont elle prétendait qu’elle pouvait effectuer des centaines de tests à partir d’une seule goutte de sang.

Le procureur Jeff Schenk a présenté au jury un récapitulatif des arguments selon lesquels Mme Holmes a sciemment menti sur les capacités des tests Theranos, affirmant que les preuves montrent « qu’elle a pris la décision de frauder ses investisseurs, puis de frauder ses patients ».

« Elle a choisi la fraude plutôt que l’échec commercial. Elle a choisi d’être malhonnête avec ses investisseurs et ses patients », a-t-il déclaré. « Ce choix n’était pas seulement insensible, il était criminel ».

Schenk a fait défiler une présentation PowerPoint récapitulant les 29 témoins que l’accusation a appelés au cours du procès, réitérant les affirmations faites dans leurs témoignages. Il a également partagé des transcriptions et des enregistrements de déclarations prétendument incriminantes de Holmes, déconstruisant sa défense point par point.

Il a déclaré que Holmes a surestimé les capacités de la technologie Theranos pour attirer les investisseurs, a annoncé des projections de revenus gonflées et a fait de fausses déclarations pour recruter des patients.

Schenk a déclaré que des employés de laboratoire, son propre frère et son ancien amant et partenaire commercial Sunny Balwani avaient signalé à plusieurs reprises à Holmes des problèmes liés à la technologie, mais qu’elle les avait ignorés.

« L’histoire de Theranos est, d’une certaine manière, une tragédie », a-t-il déclaré. « Ce qui est arrivé aux investisseurs et aux patients n’aurait pas dû arriver. Ils auraient dû être traités avec honnêteté ».

L’avocat de la défense, Kevin Downey, a expliqué lors de sa plaidoirie au jury la lourde charge de la preuve qui lui incombe pour déclarer Holmes coupable « au-delà du doute raisonnable ».

Il a présenté au jury des diapositives réfutant les preuves de l’accusation, déclarant notamment que l’accent mis sur la question de savoir si Holmes avait illicitement photoshoppé des logos de sociétés pharmaceutiques sur les rapports partagés avec les investisseurs était « une distraction ».

Une affaire complexe

« Je vous demande d’attendre et d’entendre toute l’histoire et d’examiner les preuves avec moi », a-t-il déclaré. « L’image peut changer beaucoup à la suite de l’attente de l’histoire complète et de l’examen de l’ensemble du matériel. »

Holmes, quant à elle, est restée assise en silence dans la salle d’audience, entourée d’amis, de membres de sa famille et de la famille de son partenaire Billy Evans.

Le procès a relaté les erreurs commises par Mme Holmes au cours de ses 15 années de règne en tant que PDG de Theranos, une start-up spécialisée dans les tests sanguins qu’elle a fondée après avoir abandonné l’université de Stanford à l’âge de 19 ans.

Holmes, aujourd’hui âgée de 37 ans, offrait une promesse convaincante. Au lieu de s’appuyer sur des fioles de sang prélevées dans les veines, Theranos vantait une technologie qui, selon Mme Holmes, permettrait de dépister des centaines de maladies et autres problèmes potentiels à partir de quelques gouttes de sang prélevées par piqûre au doigt.

Theranos a courtisé des investisseurs milliardaires tout en réunissant un conseil d’administration comprenant d’anciens membres du cabinet américain, de l’administration Nixon à l’administration Trump. Elle a levé plus de 900 millions de dollars, conclu des partenariats avec les grands distributeurs Walgreens et Safeway et fait d’Elizabeth Holmes une sensation de la Silicon Valley avec une fortune estimée à 4,5 milliards de dollars.

Mais, à l’insu de la plupart des personnes extérieures à Theranos, la technologie d’analyse du sang de l’entreprise était défectueuse, produisant souvent des résultats inexacts qui auraient pu mettre en danger la vie des patients qui passaient les tests dans les magasins Walgreens.

Des audits

Ces problèmes, révélés en 2015 et 2016 par des articles du Wall Street Journal et les conclusions d’un audit réglementaire, ont conduit à la faillite de Theranos en 2018. Ce qui, à son tour, a déclenché des accusations de crime contre Holmes.

Les procureurs du gouvernement ont dépeint Holmes comme un charlatan qui a dupé des investisseurs, des partenaires commerciaux et des patients en quête de gloire et de fortune, tout en se positionnant comme un visionnaire semblable à son héros Steve Jobs, le cofondateur d’Apple. Les avocats de Mme Holmes l’ont décrite comme une pionnière qui a pris quelques mauvais virages à la tête de Theranos, mais qui n’a jamais commis de crime.

En sept jours à la barre, Mme Holmes a exprimé une certaine contrition tout en insistant sur le fait qu’elle n’a jamais cessé d’essayer de perfectionner la technologie de Theranos. Elle a également imputé à Balwani une grande partie des problèmes de l’entreprise, tout en l’accusant d’avoir abusé d’elle sur le plan mental, émotionnel et sexuel et de l’avoir transformée en pion.